La bibliothèque médiévale des Willoughby de Wollaton

Hanna Ralph et Turville-Petre Thorlac, The Wollaton Medieval Manuscripts. Texts, Owners and Readers, York: York Medieval Press, 2010, Manuscript Culture in the British Isles, 146 p., 28 ill. coul. et 16 ill. noir et blanc.Monographie consacrée à une bibliothèque de famille du moyen âge tardif, étonnante pour l'image relativement complète que nous en avons et pour sa continuité entre le XVe et le XXIe siècle. La famille Willoughby, de Wollaton à côté de Nottingham dans le centre de l'Angleterre, fonda une importante bibliothèque entre 1460 et 1540, notamment grâce à Richard Willoughby (+1471), Henry Willoughby (+1528), John Willoughby (+1548/9) et Francis Willoughby (1546-1596). Cette collection de manuscrits, augmentée dès le début du XVI s. par des imprimés, est particulière pour plusieurs raisons. Il s'agit de la plus grande collection connue qui ait été assemblée par une famille appartenant à la 'gentry' de l'époque. En plus, la majeure partie en subsiste plus ou moins 'in situ' (à Nottingham, UL). Elle est complétée par de très riches archives de famille. On peut, en effet, du moins en partie, reconstituer les pertes subies durant les premières décennies de la Réforme grâce aux réemplois des fragments de ces manuscrits dans les archives. Certains manuscrits médiévaux  sont entrés dans la bibliothèque seulement à l'époque moderne. Quelques manuscrits ont été dispersés et en 1925 les livres imprimés, dont une série d'incunables et livres de la première moitié du XVIe s., ont été vendus.

La première partie de cette monographie offre une série d'études sur cette collection et ses manuscrits. Ralph Hanna et Thorlac Turville-Petre donnent un aperçu historique de la collection en général. Gavin Cole et Thorlac Turville-Petre traitent les livres de Thomas Chaworth (+1459), un proche de Richard Willoughby (+1471) qui acquit au moins un de ses manuscrits. Alixe Bovey étudie en détail l'« Antiphonaire de Wollaton » fait pour Thomas Chaworth et transmis par Richard Willoughby, un de ses exécuteurs testamentaires, à l'église paroissiale de Wollaton (Nottingham, UL, ms. 250). Deux manuscrits français du début du XIIIe s. sont décrits et datés au début du XIIIe s. par Alison Stones : Nottingham, UL, ms. WLC/LM/6 (Romances et fabliaux) et Nottingham, UL, ms. WLC/LM/7 (L'estoire del Saint Graal). Derek Pearsall traite d'un manuscrit du Confessio Amantis de John Gower : Nottingham, UL, ms. WLC/LM/8 (vers 1425), Rob Lutton des manuscrits de dévotion et Dorothy Johnston rends compte des travaux de restauration de quelques uns de ces manuscrits.

La deuxième partie du livre consiste en un catalogue de la bibliothèque. Treize manuscrits aujourd'hui à Nottingham et seize manuscrits dispersés reçoivent une description très détaillée. Une trentaine de fragments et manuscrits modernes sont décrits de façon plus succincte.